考古专家发现，早在夏商前（公元前21世纪）即有古越族的先民定居在武夷山区域，并在区域内遗留有船棺葬的遗迹，至今还有20具船棺和44块“虹桥板”（古越族是我国古代百越族的一支，亦是中华民族来源之一）。据明万历《武夷山志略》载：“陶唐人（公元前21世纪）彭祖，姓签名铿，常进雉羹于尧，尧封彭城，故称彭祖。

    生平隐居武夷山慢亭峰下，有子二，日武、日夷，亦隐兹山”。武夷山因此得名。1950～工975年?福建省对武夷山进行古文物考察，在本区域内及周围发现新石器时代至商周遗址15处，面积24.4万平方米，采集到石 石奔、石斧、石 石族 等石器71件，陶罐、豆、盆、尊、鼎等200余件。同时取下船棺两具（白岩）进行考察，经测定，得出两具船棺年代数据是：一号船棺距今为3370（士80）年，树轮校正为3620（士130）年；M号船棺距今3235士90年，树轮校正为4198年。两组综合比较，确定为距今3750～3295年之间。以我国历史推算，当在商朝时期。商周时期，武夷尚属夷狄之地，商代开始设四方令，管约四方部族，福建属东沤的九夷十蛮。商书《伊尹朝献》载：伊尹为四方令，管理四方部族，正东有“沤（颐）深之民等九夷十蛮，越汇欧）翳（剪）发文身…”。武夷山在越沤之中。周朝封职方氏掌管天下，所掌支地有：“四夷、八蛮、七闽  …民”。“七闽”，经学家郑玄注解：“七乃周所服之国数”。《逸周书》载：周成王二十五年大会诸侯于  东部，四方贡献方物：“东越海蛤欧人蝉（鳝）蛇”，武夷山属欧亦有贡物上贡。秦汉时期，武夷山已成为闽  越人的活动中心。秦废周制，建立问中郡，开始有部族的迁徙，外族近入武夷，并留下彭祖和武夷君慢亭  招宴的神话。考古学家石钟健教授在《悬棺葬研究》中论证：“武夷”就是越国人的始祖“无余”。《史记》中 提及：越为“先禹之苗裔”。越属夏后氏，东南地区是夏文化的发祥地，武夷越族是其中的一支。汉兴并平  定闽越国后，为定民心，汉武帝刘彻十元朔元年（公元前128年），遣特使到武夷山封祭武夷君，同时将武 夷山划归会稽郡（今浙江省）管辖，武夷山逐成天下名山。今汉祀坛址尚存。明时建有“汉祀亭”和“拜章台”，每年中秋日祭祀武夷君。1958年，文物普查队在本区南面城村发现了“汉城遗址”，经挖掘考证，确定为“西汉闽越时期的王城”，遗址面积达48万平方米，系中国江南保存最完整的古城遗址。城墙现存高度2M～8M，普遍高4m以上，城址有陆门4座、水门3座，城门保存完好，城内密布宫殿建筑群及相关宫殿建筑群的基址。城址内发掘揭露出宫、署、宗庙、城门、陶窑、墓葬多处，并发现一口水并，为福建最早的一  口古井，至今四季水源不竭、清澈甘甜可口，为全国仅有。汉武帝封祀武夷君，招来了不少仰慕武夷山的隐士进山修炼，逐步演化出皇太姥及魏王子謇等十三仙，形成武夷道教雏型。南北朝文学家仁淹在宋明帝泰始二年（公元466年）畅游武夷不舍，赞叹武夷为“碧水丹山，珍木灵草，皆淹平生所至爱”。唐初武德元年（公元618年），即有僧人在武夷山茶洞的接笋峰下建“石堂寺”，宋天圣二年（公元1024年）山崩被毁，后移建桃源洞。随着唐朝的兴固，北方汉民大量迁入武夷山，道教开始兴盛。唐天宝七年（公元748年），唐玄宗李隆基派特使登什郎颜行之入山封祭武夷君，并在九曲溪一曲同亭湖“洲诸涧”建造“天宝殿”，刻碑立禁，禁止在武夷山采樵捕鱼。禁区自武夷宫到九曲溪上游曹墩村。南唐元宗李澄遣其弟李良佐入武夷山修道，将天宝殿移建于大王峰下现在地址，改名为“会仙观”，到李良佐为“演道冲和先生”，颁赐武夷山“方圆一百二十里与本观护荫”，道教臻于鼎盛时期，同时武夷山被列为全国道教体系第十六升真元化洞天一匕宋真完咸平二年（公元999年），真宗亲笔御书“冲佑观”匾额，将“会仙观”改为“冲佑观”，遣使节来武夷山，在大王峰投送金龙玉衡，至熙宁末（公元1077年），共投送20次。大中祥符二年（公元1009年），真宗下诏：“宏广观基，增修屋宇”，扩建观堂300余间，赐给供养田苗租百斛（十顷），银钱八十万。此时武夷山道教发展到最高峰，佛教亦得到发展。区内云集了吕洞宾、知微子、王文卿、白玉赡、张三丰以及扣冰古佛、伏虎禅师、嗣公和尚、祖鉴禅师等道教名流、佛教高僧，先后建造庙、堂、宫、观、道院、寺、庵、饲、殿计132座，亭、台、楼、阁 97处，累计朝廷、士宦赠给庙田11000余亩。 
    宋朝廷派遣四品、五品官员到武夷山“冲佑观”任主管、提举达多 人，其中有陆游、辛弃疾、刘子锨朱熹等著名学者、诗人。来喜在武夷倡导理学，创办教育，于南宋淳熙十年（公元1183年）在武夷山九曲溪五曲隐屏峰下，营建“武夷精舍”讲学著述。精合规模宏大，占地1．2万平方米，建筑设施有仁智堂、隐求室、石门坞、止宿事、观善斋、寒栖馆、晚对亭和铁笛亭等。随朱熹学习的生徒有理学家蔡元定、游九言、刘埔、黄干、詹体仁、真德秀、李闳祖、李方子、叶味道等宋代名儒，同时招引了全国许多知名学者，纷纷来武夷山建学馆、书堂共67座200余间，使武夷山发展成全国知名的文化名山，被誉为“道南理窟”。明、清时期，武夷山佛教趋于兴盛，寺庙取代了道教宫观。明永乐年间建造“天心永乐禅寺”，原建时称为“山G永乐庵”，嘉靖七年（公元1528年）扩建，改名为“天心庵”。清康熙年间（公元1662～1722年）再次扩建并改称“天心水乐禅寺”，建筑规模面积达  2．6万。平方米。武夷山成为全国佛教“华胄八名山”之一。
    随着儒学、道教与佛教的兴盛，众多的历史知名人士如顾野王、江淹、李商隐、范仲淹、晏殊、李纲、杨亿、胡安国、朱熹、陆游、柳水、辛弃疾、刘基、戚继光、徐霞客、董其昌、石涛、袁枚以及近代名家郁达夫、郭沫若、赵朴初、潘天寿、吴作人；国际上一些科学家如法国的 P．A Davia，英国的 I。atouche，美国的 Pope、加拿大陈若曦及世界旅游组织执委会主席比阿特丽兹。卡奈尔。德。巴尔科夫人等都慕名登山揽胜或作科学考察，并留下大量的题咏、摩崖石刻。
    在繁多的人文活动中，武夷山的人文景观逐渐与自然景观有机地融合为一体，互相辉映，显示出它的独特风格。